Aux origines de l’e-learning : “As We May Think” (3)

Plus qu’un simple bréviaire technique, l’article de Vannevar Bush relevait aussi du manifeste contre le danger de la surinformation tendant déjà à envahir la société américaine. Le projet du scientifique était ainsi de proposer l’idée d’une machine permettant de trier habilement les informations sans se laisser dépasser.

Lutter contre la surcharge informationnelle

Vannevar Bush était particulièrement concerné par le danger de la surinformation, ou surcharge informationnelle, avec dans les sociétés modernes une avalanche de données pas toujours utiles, pouvant conduire à une perte de temps et à une totale désorientation. “Il existe une montagne croissante de recherches. Mais il y a de plus en plus de preuves que nous nous enlisons aujourd’hui à mesure que la spécialisation s’étend. L’enquêteur est stupéfait par les constatations et les conclusions de milliers d’autres travailleurs“. C’est l’une des raisons d’être du Memex : être en mesure de trier une profusion d’informations de manière logique.

Cette crainte de la saturation de l’esprit face à la surinformation apparaît tout au long de l’article de Vannevar Bush : “Vraisemblablement, l’esprit de l’homme devrait être élevé s’il peut mieux revoir son sombre passé et analyser plus complètement et objectivement ses problèmes actuels. Il a construit une civilisation si complexe qu’il a besoin de mécaniser plus complètement ses archives s’il veut pousser son expérience à sa conclusion logique et ne pas simplement s’enliser en partie là en surchargeant sa mémoire limitée.” Apprendre à partir d’informations sélectionnées automatiquement, c’est la préhistoire de l’e-learning.

L’héritage de la pensée de Bush

Le Memex est resté une simple vision de la part de son penseur. Bush estimait les microfilms comme l’avenir de l’informatique, une prévision vide dépassée dans les années suivantes par les premiers ordinateurs électroniques programmables. Malgré tout l’article As We May Think est à la base d’inventions ultérieures, comme l’hypertexte précédemment évoqué, le web et l’internet, l’e-learning et les encyclopédies en ligne : “De toutes nouvelles formes d’encyclopédies apparaîtront, toutes faites avec un maillage de chemins associatifs les traversant, prêtes à être déposées dans le Memex et amplifiées.” (Les “chemins associatifs” donneront en fait naissance aux plus commodes hypertextes).

Peu après la parution de l’article de Vannevar Bush en juillet 1945, Hiroshima et Nagasaki sont bombardées les 6 et 9 août 1945, rappelant si besoin était que la Seconde Guerre mondiale n’était pas encore totalement achevée. À la suite de la capitulation du Japon le 2 septembre 1945, l’OSRD est rapidement démantelé, avec comme souhaité par Bush un retour de la science à des visées pacifiques. Une nouvelle organisation voit toutefois le jour sur fond de guerre froide en 1958, la Defense Advanced Research Projects Agency, reprenant la mission de l’OSRD. Le principe de la science au service de la guerre héritée du second conflit est désormais connu sous l’appellation de “recherche opérationnelle”.